Desierto del Sahara y mar Mediterráneo

Al Idrisi fue un geógrafo musulmán que vivió en el siglo XII, y publicó un libro de mapas muy importante en la historia de la cartografía. Retomando la tradición cartográfica de los griegos, olvidada por sus contemporáneos europeos, representó el mundo desde una perspectiva geográfica, no religiosa. Dibujó, con bastante precisión para su época, montañas, ríos y ciudades, basándose en sus viajes y en crónicas de otros viajeros.

Seguro estás pensando: ¿este mapa representa un territorio real? Pues sí, lo que pasa es que los árabes ponían el Sur en la parte superior, ya que los puntos cardinales se establecieron por convención humana. Gíralo presionando sobre él y verás que se parece mucho a los mapas contemporáneos del mar Mediterráneo. Incluso puedes localizar fácilmente la península arábiga.

“Mapa de Sigüenza”, siglo XVI

Los mapas han sido utilizados para contar historias, como si fueran textos, especialmente en las civilizaciones que no tenían desarrollada la escritura como la conocemos hoy. Se dibujaba la historia en un mapa y era “leída” a la gente por algún sabio del lugar. El mapa de Sigüenza es un buen ejemplo: en él está representada la migración del pueblo mexica desde Aztlán hasta la cuenca de México, lugar en el que habrían de fundar Tenochtitlan. En el mapa se hace un relato visual de esta peregrinación, se cuentan los sucesos que tuvieron lugar a lo largo del trayecto. Este mapa data del siglo XVI y está impreso sobre papel amate.

Mapa chino, impreso en seda

Los mapas han servido también como herramientas muy poderosas para los gobiernos, por ejemplo, este mapa que está impreso en seda, se llama Da Ming Hun Yi Tu. China es el estado-nación más antiguo que existe, con una administración muy compleja. Desde el año 221 antes de nuestra era, requiere una gran cantidad de mapas de todo tipo: militares, para controlar el territorio y prevenir y mitigar invasiones externas o revueltas internas y catastrales para administrar la tierra y su propiedad, entre otros. Los mapas chinos se caracterizaron por su precisión y calidad. No hay que olvidar que fueron ellos los que inventaron el papel y otros instrumentos geográficos de mucha importancia, como la brújula.

Mapamundi de Gerardus Mercator. Principios del siglo XVI

Antes del siglo XV las civilizaciones que habitaban a uno y otro lado del océano atlántico se desconocían mutuamente. Esto cambió a partir de 1492, fecha en la que los europeos conocieron los territorios que conforman lo que hoy se llama América. Este mapa es uno de los primeros en cartografiar todos los continentes, es un mapamundi elaborado por Gerardus Mercator. Para hacerlo tuvo que representar un cuerpo esférico, el mundo, en un papel plano.

Proyección de Mercator en un mapa actual

Representar al mundo en un plano no resultó tan bien como esperaba Mercator. En este mapa, fíjate en los meridianos y en los paralelos: al pasarlos a un papel plano, en las regiones cercanas a los polos quedaron mucho más separados de lo que están en realidad. Esto produce que los territorios se deformen. Por ejemplo, África, que es 15 veces más grande que Groenlandia, aparece del mismo tamaño que esta isla.

Mapamundi contemporáneo

Para solucionar la deformación de los mapas de Mercator y otros problemas de la representación cartográfica, muchos geógrafos han inventado nuevas proyecciones que representan más fielmente la forma de los continentes. Hoy existen muchas proyecciones cartográficas distintas para representar el mundo, por ejemplo la proyección de Robinson, con la cual los territorios de la Tierra pueden verse de esta manera.

Plano de la ciudad de Londres, siglo XIX

Este es un ejemplo de cómo los mapas ayudan a las ciencias. Fue hecho por John Snow, un médico inglés, en 1854. Buscaba probar una hipótesis que tenía sobre la forma de contagio del cólera durante una epidemia que azotó Londres a mediados del siglo XIX. Su teoría era que el contagio se debía al consumo de agua contaminada de un pozo de la ciudad. Hizo un mapa de la zona ubicando las bombas de agua y cruzó la información con el número de enfermos en el barrio. Rapidamente encontró la fuente contaminada y logró clausurarla. Hoy es considerado el padre de la epidemiología.

México en los Mapas, García Cubas

Este mapa es parte del Atlas pintoresco e histórico de los Estados Unidos Mexicanos, se llama "Carta agrícola". En sus márgenes tiene ilustraciones que representan la flora mexicana, así como paisajes característicos del campo mexicano. El Atlas fue elaborado en 1884 por Antonio García Cubas, uno de los personajes más importantes de la geografía mexicana del siglo XIX.

México en los mapas hoy

Hoy, la cartografía oficial en México es producida por el Instituto Nacional de Estadística y Geografía, el INEGI. Los mapas que se elaboran ahí son el resultado de un trabajo colectivo enorme y son utilizados para hacer investigación y tomar decisiones muy importantes con respecto a nuestro país.